Se confirma la condena por soborno de un hombre de Virginia que ofreció al pueblo $500 para respaldar máquinas de juego

El edificio del Tribunal de Apelaciones de Virginia en el centro de Richmond. (Ned Oliver/Virginia Mercury)

El Tribunal de Apelaciones de Virginia confirmó una condena por soborno el martes para un operador de una tienda de conveniencia de Southside Virginia que ofreció a la ciudad de La Crosse una donación mensual de $500 a cambio del apoyo de los funcionarios para las máquinas de juego en su negocio.

El empresario Mamdoh Abouemara estaba apelando su condena de culpabilidad de 2021 en el condado de Mecklenburg, argumentando que los fiscales no habían probado suficientemente que actuó con intenciones corruptas, en parte porque hizo la oferta abiertamente a la ciudad.

La corte de apelaciones rechazó ese argumento en una opinión de 2-1, dictaminando que nada en la ley de Virginia requiere que se ofrezcan quid pro quos "en secreto o subrepticiamente" para calificar como un soborno ilegal.

“Si eso fuera cierto, los sobornos más indecorosos, abiertos y notorios ofrecidos a los servidores públicos a plena vista estarían inmunizados de enjuiciamiento”, escribió el juez Stuart A. Raphael para la mayoría.

La opinión de la corte parece centrarse en las llamadas máquinas de habilidad, los dispositivos similares a tragamonedas instalados en las tiendas de conveniencia en todo Virginia a pesar de las dudas sobre su legalidad. Sin embargo, la opinión de la corte solo se refiere a las "máquinas de juego", y los funcionarios locales no pudieron confirmar el martes que los dispositivos en cuestión fueran máquinas de habilidad. Los eventos en el caso de soborno ocurrieron antes de que la Asamblea General votara para prohibir las máquinas de habilidad en 2021. Esa prohibición permanece en el limbo mientras la industria de los juegos de habilidad continúa luchando contra la ley en los tribunales.

Abouemara fue sentenciado a un año de libertad condicional, con un período de cinco años de encarcelamiento totalmente suspendido.

Kevin Calhoun, uno de los abogados de Abouemera, dijo que la batalla legal continuaría.

"Estamos decepcionados por el fallo de la Corte de Apelaciones de hoy, pero tenemos la intención de apelar el caso ante la Corte Suprema de Virginia y luchar enérgicamente para que se revoque la condena de nuestro cliente", dijo Calhoun.

Los eventos que llevaron a los problemas legales de Abouemara comenzaron cuando la policía local comenzó a investigar su tienda después de notar "muchos autos" en el estacionamiento a altas horas de la noche cuando se suponía que la tienda estaba cerrada, según los registros judiciales. A principios de octubre de 2019, Abouemara fue a la oficina del administrador de la ciudad de La Crosse para hablar sobre hacer donaciones a la ciudad a cambio de una carta de apoyo a las máquinas de juego.

El administrador de la ciudad en ese momento, FA Hendrick, le dijo a Abouemara que la ciudad no podía recibir donaciones directamente, pero que las donaciones podían hacerse a una organización sin fines de lucro llamada "Amigos de La Crosse" que se enfoca en la mejora cívica.

Hendrick dijo que llevaría la oferta de Abouemara al concejo municipal y el asunto se trató en una reunión el 9 de diciembre. El consejo respondió con un rotundo no. Según la opinión del tribunal, una grabación "confusa" de esa reunión muestra a los miembros del consejo riéndose después de rechazar la propuesta.

Abouemara también le escribió al pueblo un cheque de $200, que los funcionarios del pueblo no aceptaron. Hendrick había testificado originalmente en el juicio que el cheque llegó después de la reunión del consejo de diciembre, pero el cheque estaba fechado el 26 de octubre y Hendrick reconoció más tarde que podría haber recibido el cheque antes de la reunión.

Abouemara fue acusado de dos delitos graves de soborno, según la opinión de la apelación, pero el cargo relacionado con el intento de donación de $200 fue desestimado.

La corte de apelaciones rechazó la afirmación de la defensa de que el intento de donación de $200 después de que el pueblo rechazara su propuesta original muestra que "la oferta original no era un soborno".

“Por ejemplo, que pague $200 una vez, en lugar de $500 cada mes, bien podría haber señalado un castigo por no aceptar el soborno por parte del consejo”, escribió Raphael en la opinión mayoritaria. "O la donación podría haber sido un esfuerzo alternativo para ganarse el favor. O un intento de encubrir el crimen".

El 15 de diciembre de 2019, según los registros judiciales, la policía ejecutó una orden de allanamiento en el negocio de Abouemara y "incautó varias máquinas de juego".

La jueza del Tribunal de Apelaciones, Vernida R. Chaney, no estuvo de acuerdo con la opinión y escribió en su disidencia que la mayoría estaba tomando una lectura demasiado amplia de la ley contra el soborno al tratar la posibilidad de una carta informal como un acto oficial de los servidores públicos que presuntamente se propusieron de manera inapropiada. Su disidencia señala que tanto la oferta de donación como la solicitud de una carta de apoyo habrían sido legales por sí solas, y el mero hecho de que estuvieran vinculados no prueba la "intención necesaria para el soborno".

"Interpretar el estatuto contra el soborno como que criminaliza cualquier quid pro quo propuesto criminalizaría absurdamente las ofertas de donaciones monetarias para beneficiar a la comunidad a cambio de una carta de agradecimiento o un saludo de cumpleaños para el ciudadano más antiguo de la comunidad", escribió Chaney. "Al interpretar el estatuto de soborno para tipificar como delito cualquier propuesta en la que exista un intercambio de beneficios entre el pueblo y un particular, la mayoría convierte en un acto delictivo el acto lícito de proponer un contrato al cabildo".

La mayoría, sin embargo, dijo que la oferta se convirtió en un "delito consumado una vez comunicado al ayuntamiento".

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por Graham Moomaw, Virginia Mercury 7 de junio de 2023

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Graham, reportero político veterano de Virginia, creció en Hillsville y Lynchburg, se graduó de la Universidad James Madison y obtuvo una maestría en periodismo de la Universidad de Maryland. Antes de unirse a Mercury en 2019, pasó seis años en Richmond Times-Dispatch, la mayor parte de ese tiempo cubriendo la oficina del gobernador, la Asamblea General y la política estatal. También cubrió el ayuntamiento y la política en The Daily Progress en Charlottesville.