El atractivo del argumento de venta 'Made in America'

La geopolítica obligó a un empresario, Taylor Shupe, a traer puestos de trabajo de China. También está ayudando a vender sus calcetines inspirados en memes.

Momentos a lo largo de la línea de producción en FutureStitch, una empresa que fabrica calcetines de diseñador y emplea a mujeres que han estado encarceladas. Credit... John Francis Peters para The New York Times

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Por Peter S. Goodman

Peter Goodman, quien al principio de su carrera pasó cinco años en China cubriendo economía, informó este artículo desde la costa oeste de EE. UU.

Cuando era adolescente en el sur de California, Taylor Shupe declaró con confianza sus planes de algún día dirigir una empresa global, una ambición que seguramente lo llevaría a China. Cuando tenía 15 años, estaba estudiando mandarín.

Durante un semestre universitario en China, el Sr. Shupe instaló una fábrica que podría fabricar productos para su última empresa: vender estuches protectores para computadoras portátiles.

Más tarde, supervisó la producción de una empresa nueva llamada Stance, que dependía de fábricas en China para fabricar calcetines de primera calidad adornados con colores llamativos, estampados de surfistas y precios que alcanzaban los 25 dólares el par. Su negocio actual, una empresa de calcetines llamada FutureStitch, también fabrica la mayoría de sus productos en China.

Pero en el camino, el mundo en el que el Sr. Shupe llegó a la mayoría de edad cedió a algo diferente. La era de la globalización que dio forma a sus primeras incursiones empresariales se centró en China. La siguiente fase, que ahora se desarrolla, está dominada por las hostilidades entre Washington y Beijing.

La animosidad y la sospecha se exhibieron por completo el jueves cuando una audiencia en el Congreso investigó los vínculos entre el gobierno chino y la popular plataforma de redes sociales TikTok.

“Para el pueblo estadounidense que está viendo hoy, escuchen esto. TikTok es un arma del Partido Comunista Chino”, declaró la presidenta del comité de Energía y Comercio de la Cámara, Cathy McMorris Rodgers, republicana del estado de Washington.

El Sr. Shupe, de 39 años, había dedicado la mayor parte de su vida adulta a enviar trabajos al otro lado del Pacífico. Ahora tiene la intención de recuperarlos transfiriendo la producción a una nueva fábrica en la costa de San Diego.

La tendencia que ha adoptado, conocida como relocalización, es el resultado de una serie de cambios trascendentales en la economía mundial durante la última década. Los costos laborales aumentaron en China. El presidente Donald J. Trump impuso aranceles a las importaciones chinas. Y el presidente Biden aumentó la presión diseñada para contener el poderío económico de China. En Washington, dos partidos políticos que no estaban de acuerdo en casi nada lograron el consenso de que China representaba una amenaza para el estilo de vida estadounidense.

Para cuando llegó la pandemia, que multiplicó los costos de transportar bienes a través del Pacífico, Shupe ya sentía la urgencia de fabricar productos más cerca de casa.

"Con los productos que vienen de China, siempre habrá que trascender el Océano Pacífico", dijo.

Abrió su nueva fábrica en Oceanside, California, en el verano. En una tarde reciente, solo 20 personas trabajaban allí, manejando maquinaria para aplicar diseños decorativos a calcetines en blanco importados de China. Pero el Sr. Shupe planea más que duplicar su fuerza laboral para fin de año.

“Nos dirigimos a un estado de hiperlocalización”, dijo mientras recorría la autopista hacia la fábrica en su Tesla, a una velocidad alarmante. "Las grandes interrupciones que han ocurrido en los últimos tres años definitivamente han expuesto el tipo de riesgo que no creíamos que existiera. ¿Qué marcas quieren establecer nuevas cadenas de suministro en China ahora?"

El Sr. Shupe tuvo que tener en cuenta las trampas de seguir dependiendo de los textiles de China en medio de horribles relatos de abusos de los derechos humanos contra los uigures, la minoría étnica en la provincia china de Xinjiang, una importante fuente de algodón. Las sanciones estadounidenses prohibieron la entrada a Estados Unidos de cualquier producto vinculado a Xinjiang.

Hecho en China también se ha convertido en una responsabilidad de marca.

Antes que nada, un empresario, el Sr. Shupe y sus compañeros fundadores de nuevas empresas adivinaron que los calcetines de alta gama eran una frontera minorista que esperaba ser explotada, un producto masivo que podía transformarse en una plataforma para la expresión individual. Pero la expresión implicaba valores.

Entendió que los estadounidenses cuyos pies estaba cortejando eran cada vez más propensos a ver a China como desagradable e incluso malévola.

Comprendió cómo las redes sociales y los respaldos de celebridades podían impulsar los impulsos de los consumidores. La publicidad tradicional no podía rivalizar con el poder de una publicación de Instagram que mostraba a una leyenda de la NBA con calcetines Stance o la canción de Jay-Z que celebraba las glorias de la marca. ("Esto no son chándales grises y calcetines de tubo blancos. Son pantalones de cuero negro y un par de Stance").

China fue un detalle dañino en la historia del producto del Sr. Shupe. Fabricar calcetines en los Estados Unidos fue parte de una nueva narrativa, que coloca a sus clientes en el lado correcto de la historia, invirtiendo en las comunidades estadounidenses y respondiendo al cambio climático limitando las emisiones de carbono de los contenedores de envío que cruzan el océano.

"Los consumidores quieren saber dónde se fabrican las cosas más que nunca", dijo Shupe. "Y cómo se hacen las cosas".

Él había diseñado una respuesta a esa segunda pregunta al asociarse con agencias del gobierno local para contratar a mujeres anteriormente encarceladas, la mayoría de ellas negras y latinas. Llevaban el trauma de experiencias pasadas con el abuso de sustancias, la violencia doméstica y la prostitución. Enfrentaron discriminación racial y tasas de desempleo que alcanzaron el 35 por ciento. Y estaban las luchas cotidianas de la maternidad soltera, el alquiler que pagar y los comestibles que comprar en una sociedad que tendía a descartarlos.

Personas como Tasha Almanza, una madre de cuatro hijos que cumplió condena por vender drogas, estaban en el centro de la narrativa de la marca.

"Somos mujeres trabajando juntas", dijo la Sra. Almanza. "Estamos aquí para empoderarnos unos a otros. Esto me ha dado la oportunidad de reconstruir mi vida".

El Sr. Shupe se está inclinando mucho hacia esta historia de redención. Está fabricando calcetines pero tratando de vender con fines sociales.

“Cuando piensas en los empleados que estamos contratando, que resultan ser los más abandonados de cualquier otro grupo de empleo en los Estados Unidos, y sus historias de lucha, esto es poder real”, dijo. "Y todo lo demás que viene de China, no solo está vacío de ese tipo de elementos sociales, sino que es políticamente negativo".

Podrías aceptar ese marco, o podrías reaccionar con escepticismo, adivinando el oportunismo. De cualquier manera, su existencia significó un cambio en la conversación, el avance de los valores.

Fabricar productos en los Estados Unidos con trabajadores estadounidenses está ganando terreno.

La mayor parte de la atención para recuperar la fabricación se ha centrado en preocupaciones más importantes que los calcetines.

Trump alentó la producción de vacunas contra el covid, en parte reservando suministros de ingredientes y equipos clave que necesitan las compañías farmacéuticas nacionales. El Sr. Biden amplió esos esfuerzos, acelerando la disponibilidad de vacunas.

Biden mantuvo los aranceles de la administración Trump sobre las importaciones chinas, al tiempo que abrió un nuevo frente en la guerra comercial: los chips de computadora. Bajo la Ley CHIPS y Ciencia, que se firmó en agosto, el presidente liberó $52 mil millones en subsidios directos para alentar a las empresas a producir chips de computadora en fábricas en los Estados Unidos.

Los funcionarios de la administración anunciaron la ley como una liberación de la vulnerabilidad constante de depender de los fabricantes de chips en Taiwán, una isla autónoma a solo 100 millas de la costa china que es reclamada por Beijing.

El gobierno también ha utilizado créditos fiscales para promover la producción nacional de baterías y automóviles eléctricos.

El resultado ha sido un auge de la construcción industrial en los Estados Unidos.

Para fines de 2022, la industria de chips había dedicado casi $200 mil millones para construir y expandir 40 fábricas en 16 estados, generando 40,000 empleos futuros, según la Asociación de la Industria de Semiconductores. Se ha prometido una suma de dinero similar para las plantas estadounidenses que fabrican baterías y automóviles eléctricos, según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo de defensa.

Por ahora, el crecimiento de la fabricación nacional depende de la generosidad federal.

“Las preocupaciones de seguridad nacional y la geopolítica con Taiwán, esos factores son motivadores”, dijo Eskander Yavar, socio gerente de BDO, una firma internacional de consultoría de negocios. "Si no hay subsidios establecidos, creo que la reubicación se convierte en un proceso más lento".

Sin embargo, este es el objetivo mismo de los subsidios, agregó Yavar. Están diseñados para hacer que sea más atractivo invertir en los Estados Unidos, cerrando la brecha, a menudo considerable, entre los costos de producir bienes en el país frente a los de un país con salarios bajos.

Incluso cuando los salarios han aumentado en China en los últimos años, y aunque el envío ha demostrado ser volátil, los costos de fabricar calcetines en California siguen siendo significativamente más altos que los de la fabricación en China, reconoce Shupe. No es probable que esa realidad básica cambie en el corto plazo y deja incierto el destino de su propuesta. Aún así, él está apostando a que los estadounidenses finalmente estarán dispuestos a pagar más por productos hechos en casa.

Criado en el condado de Orange, en una parte clásica de la costa del Pacífico bañada por el sol, surfeaba y andaba en patineta cuando era niño, y se familiarizó con las preocupaciones de vestimenta de las personas que buscaban lucir geniales y sentirse cómodas al mismo tiempo.

Desde la primera infancia, estuvo constantemente involucrado en una aventura empresarial u otra.

"Cada Navidad, pedía cosas que me permitieran generar dinero", recordó. Un año, fue un triturador de limón que le permitió hacer limonada. Otros años, consiguió una máquina de algodón de azúcar, una máquina para hacer conos de nieve, una pulidora de rocas, todo enjaezado para producir productos que vendía a los vecinos.

A los 12, vendía cajas de chocolates y baratijas de puerta en puerta. Luego trabajó como repartidor en una floristería dirigida por un hombre de Taiwán, aprovechándolo como una oportunidad para aprender mandarín rudimentario.

El Sr. Shupe se crió como un mormón devoto, aunque ya no es adherente. Fue enviado como misionero a Taiwán, una experiencia que ahora ve como una empresa colonial, incluso cuando aprecia lo que le ganó: fluidez total en mandarín.

"El objetivo era convertir", dijo Shupe. "Me volví muy competitivo".

Dos años más tarde, regresó a los Estados Unidos y se matriculó en la Universidad Brigham Young. Cuando aterrizó en China para un semestre de intercambio en la Universidad de Nanjing, estaba ansioso por conseguir un proveedor de neopreno para su negocio de fundas protectoras para computadoras portátiles.

Encontró una fábrica en el sur de China. El negocio creció y Circuit City se convirtió en su principal cliente. Pero cuando la cadena de tiendas de electrónica se declaró en bancarrota en 2009, Shupe liquidó su inventario y cerró el negocio.

El mismo año, se unió a otros tres empresarios para iniciar Stance, una marca basada en la idea de que los calcetines estaban maduros para la reinvención. Inicialmente se centraron en los patinadores, usando material elástico que aplicaba una ligera compresión para evitar que se deslizaran por las pantorrillas, mientras empleaban los diseños de artistas del sur de California.

Trabajaron con una fábrica en las afueras de Shanghái para fabricar sus productos. El Sr. Shupe supervisó la producción, inicialmente volando cada pocas semanas entre California y China. Pero la falta de supervisión diaria causó problemas. La maquinaria desapareció misteriosamente de la fábrica. Los pedidos se arruinaron en medio de problemas de comunicación a larga distancia. Después de seis meses de perpetuo desfase horario, se mudó a China y vivió cerca de la fábrica durante seis años.

Cuando comenzó FutureStitch en 2017, mantuvo la operación de Stance en China.

Desde el principio, tenía la intención de eventualmente establecer una fábrica en los Estados Unidos, pero una serie de acontecimientos aceleraron el cronograma.

Primero vino la guerra comercial y luego la pandemia, agregando costos y demoras. Un solo caso de Covid en 2020 en su fábrica en China obligó a toda la fuerza laboral a ponerse en cuarentena, cerrando la operación durante tres semanas.

FutureStitch tiene contratos para fabricar calcetines para Stance y otras marcas. Cada mes, envía entre 20 y 30 contenedores, cada uno de 40 pies de largo, al sur de California desde China. Pero los costos de transporte se multiplicaron. El tiempo necesario para llevar los productos al mercado aumentó de tres semanas a 10 semanas.

Esto fue especialmente preocupante dada la fijación del Sr. Shupe con los productos personalizados, que requieren rapidez para aprovechar las tendencias momentáneas. Estaba persiguiendo planes para lanzar calcetines con imágenes fotográficas de aspectos destacados clave en eventos deportivos: el tiro ganador del juego en las Finales de la NBA, el caballo triunfante cruzando la línea de meta en el Derby de Kentucky.

“Uno mira el momento, el calor del meme”, dijo. "Para fin de mes, no es ni una décima parte de lo que era".

Aquí estaba el ímpetu para establecer la nueva fábrica en Oceanside.

Su interés en la justicia social, combinado con consideraciones de personal más pragmáticas, lo impulsaron a reclutar mujeres que habían pasado tiempo tras las rejas.

Muchos empleadores evitan contratar a personas con antecedentes penales, considerándolos riesgosos. El Sr. Shupe vio el potencial de los empleados altamente motivados que ya habían demostrado resiliencia. Sus trabajadores estaban especialmente comprometidos con sus trabajos.

“Tenemos que estar aquí, o volvemos a la cárcel”, dijo Almanza, de 44 años, una de las primeras contratadas en la fábrica. "Es nuestra libertad la que está en juego. Estamos trabajando por un propósito mayor, porque estamos tratando de cambiar nuestras vidas".

Anteriormente había sido flebotomista, extrayendo sangre en un hospital, donde ganaba casi $28 por hora. Luego, un hombre con el que trabajaba comenzó a acecharla, dijo, acorralándola cuando estaban solos en un laboratorio. Presentó una denuncia por acoso sexual y fue despedida por falta de asistencia, dijo, a pesar de que se había perdido turnos por temor a su seguridad.

De repente sin trabajo, perdió su apartamento. Ella y sus hijos se amontonaron en una casa móvil estacionada en la entrada de la casa de un amigo y luego rebotaron entre moteles baratos.

Ella había luchado con las drogas antes en su vida, pero había estado limpia durante 17 años. Ella recayó y luego recurrió al tráfico de metanfetamina para alimentar a su familia, dijo.

En junio de 2021, fue arrestada y acusada de conspiración para distribuir. Pasó dos meses en una cárcel del condado y dos más en un centro de detención federal, declarándose culpable a cambio de una sentencia de un año de supervisión.

En la oficina del gobierno donde solicitó asistencia en efectivo, alguien le habló de FutureStitch. Ella aplicó y fue contratada a $20 la hora. Se mudó con su familia a un apartamento y pronto fue ascendida a supervisora.

En la fábrica, maneja un montacargas y participa en clases de yoga impartidas por la jefa de recursos humanos, Sarah Porter.

Donde muchos trabajadores por hora en los Estados Unidos deben soportar jefes que programan turnos con poca anticipación, lo que altera la vida familiar, FutureStitch ha cambiado la ecuación. Los empleados pueden dar aviso hasta con un día de anticipación si no pueden trabajar. Están excusados ​​para asistir a reuniones con los oficiales de libertad condicional.

La empresa está construyendo un parque de patinetas para que las madres puedan llevar a sus hijos mayores al trabajo.

"Quiero que seamos no solo un lugar de trabajo", dijo la Sra. Porter, quien es la hermana del Sr. Shupe. "Quiero que seamos un santuario".

El Sr. Shupe es padre de tres hijos, pero la presencia de madres trabajadoras solteras cuyo tiempo es especialmente reducido le ha brindado conocimientos útiles sobre los problemas cotidianos del calzado, como la tortura casual de ponerle zapatos y calcetines a los niños pequeños con otras ideas. . Esta fue la génesis de su última obsesión, un cruce entre un zapato y un calcetín que tiene una suela fuerte, pero que se puede usar solo y tirar a la lavadora.

En una mañana reciente, el Sr. Shupe convocó a su equipo de diseño para examinar un prototipo. La suela estará hecha de Vibram, que se fabrica en los Estados Unidos a partir de materiales reciclados. Y el producto podría diseñarse a través de cinco etapas de fabricación, en comparación con las 80 o 90 involucradas en algunos calzados.

"Tiene todas las fórmulas adecuadas para 'Hecho en EE. UU.'", dijo Shupe. "Se trata de crear algo aquí en los Estados Unidos con un diseño interesante. Tendríamos que contar una historia sobre esto".

Peter S. Goodman es un corresponsal de economía global con sede en Nueva York. Anteriormente fue corresponsal de economía europea en Londres y corresponsal de economía nacional durante la Gran Recesión. También ha trabajado en The Washington Post como jefe de la oficina de Shanghái. @petersgoodman

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